大英帝国这个词通常是指大不列颠本土及其殖民地和保护国。我们在简单介绍现代大英帝国历史的时候应该使用这个词更完整的概念，将其本土和殖民地都包括在内。
大英帝国在拿破仑战争结束时的权力——我们已经了解到，葡萄牙、法国以及西班牙在各自鼎盛时期所拥有的属地都比英国要多。但是当英国人最终将精力投入到发展殖民地之后，他们就逐渐超越了他们的对手。
年，西班牙王位继承战争结束时各国签订了《乌得勒支和约》，根据这个和约，法国将纽芬兰、新斯科舍省以及哈德逊湾的美洲殖民地割让给了英国。
西班牙则将直布罗陀海峡割让给了英国。在七年战争（结束于年《巴黎和约》的签订）中，英国战胜了法国，又得到了加拿大，并确定了英国在印度的霸权地位（参看第二十六章）。
年—年，詹姆斯·库克船长发现了澳大利亚和新西兰的海岸，并宣称这些土地属于英国。在维也纳会议上（年），英国对得到几片较小的土地感到满意，其中马耳他岛是最值得