环太平洋经济区的国家或地区的经济发展呈现出两种势头。第一，大多数国家（地区）的经济具有发展的活力。日本已成为世界经济大国，而且增长的势头方兴未艾。亚洲新兴工业化国家（地区）的“四小龙”，在六七十年代即创造出经济增长的世界纪录。进入80年代之后虽受世界经济危机的影响增长的速度有所下降，但仍高于其他地区。这一点正与拉丁美洲的新兴工业化国家巴西和墨西哥形成鲜明对照。
上述两国自80年代初即陷人经济危机，增长率下降，债台高筑。作为两洋大国的美国，其经济力量正从东北部向西南部转移，加利福尼亚州已成为美国最重要的新兴工业区，其产值在美国国民生产总值中占据重要的地位。我国的东部沿海地区一直是经济发达的地区。随着对外开放*策的实行，特别是由于四个经济特区的先后建立，以及在年宣布进一步开放十四个沿海城市后，为这一地区的先行发展带来了极大的活力。
环太平洋地区国家（地区）之间的经济关系在扩大和深化，从而可能形成为一个地域经济系统。所谓扩大不仅表现在地区内原有贸易量的扩大，而且还表现在作为两洋大国的美国，其国际贸易与投资方向转向以西太平洋地区为重点。年美国与亚太地区的贸易额首次超出了与西欧地区的贸易额，年，美国与亚太地区的贸易额又进一步增加，达到亿美元，高出与西欧共同体贸易额的四分之一。近年来美国向亚太地区的投资以高于其对外总投资的平均速度激增。现在亚太地区已成为仅次于西欧和加拿大的美国第三大投资地区，超出了它对拉美地区的投资。另外，由于我国实行对外开放*策，不仅扩大了与地区传统的贸易规模，而且开始引进和利用外资。我国现已引进的外资一半以上来自港澳地区。美国和日本也是我国重要的资金引进对象国。当前，日元升值以后，日本已掀起了向国外投资的热潮，特别是向美国的投资其势头非常猛烈。
经过二十余年的高速发展，“亚洲四小龙”，特别是其中的韩国和我国台湾省，产业结构正处于转型阶段，从劳动密集型产业向知识和技术密集型、资本密集型产业升级。经济结构的提升和多元化，使其对外经济关系将进一步深化。日元升值格局导致日本国外投资增加，从而也必将促进本地区分工体制的发展。即从过去的互补性的、垂直性的关系，随着日本直接投资带来的技术转让，以及由此造成的在当地生产零件工业的发展，双方的关系将向横向分工的平等伙伴关系发展。横向分工是一种产业内分工，其前提之一是分工国彼此有相同或水平接近的同类产业。日本专家认为，日本与“亚洲四小龙”的横向分工将以相当快的速度向前发展。
“亚洲四小龙”向国外直接投资也呈现增长的势头。台湾省自70年代中期起经常项目收支即出现大量盈余，因而在向东南亚增加出口（主要是重化工业产品）的同时，通过当地华侨资本组织进行直接投资。韩国在这方面起步虽然较晚，但一般认为，年其经常项目收支将会有盈余，所以也将具备对外投资的条件。特别是由于中东市场的萧条，韩国在东南亚寻出路的愿望是强烈的。东南亚的华侨资本实力是雄厚的。在中国进行“四化”建设的过程中，华侨资本向国内投资会有增长的趋势。
总之，环太平洋地区国家（地区）各自呈现出的发展活力与强化本地区内的经济联系势头表明，该地区有可能形成为经济区域统一体。下一个世纪将成为太平洋世纪已初露端倪。拉太国家，就目前而论，尚未表现出上述两种势头，因此应当不在构想中的环太平洋经济区域之内。经济区域范围与同名的地理区域范围不一定吻合，后者往往大于前者。
浩翰的太平洋占地球三分之一的面积，星罗棋布一万多个岛屿。其中北纬10度到南纬30度、东经度到西经度之间的广阔海域上，美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚三大群岛自西北向东南延伸。在这三大群岛丛中，现在已经有了九个新独立的发展中国家散布在太平洋的西南方。这里，西邻澳大利亚，南邻新西兰，西北紧接东南亚国家，遥望日本和中国大陆，北边是自东向西迤逦一系列的美属太平洋诸岛，东边远隔大洋与南北美洲遥相呼应。这一地区正处在赤道南北和东西半球之间，是亚洲、澳洲和南、北美洲的国际交通要道，处在太平洋、印度洋和南大洋的中心位置，在全球战略上具有重要地位。
南太平洋岛群是在地理大发现时代才开始被欧洲国家认识的。自16世纪以来，太平洋上的大小岛屿一直是殖民主义、帝国主义竞相争夺的海外领土。西方国家在资本主义发展的初期，迫切要求寻找海外市场和料产地。资本原始积累的冲动，促使最早一批葡萄牙、西班牙的航海家远渡重洋，历尽艰险探索一条通往东方寻求*金和香料的海上道路。葡萄牙人在15世纪末经西非海岸绕道好望角进入印度洋到达印度和东印度群岛，曾经接触到南太平洋的边缘。
16世纪初，麦哲伦从西班牙出发，经南美洲南端横越太平洋到达菲律宾的环球航行，开启了西方进入南太平洋的通道，随后不断有西方探险家航海到这里，登上他们前所未闻的有人或无人的大小岛屿。从16世纪初期到18世纪中期，两百年间，太平洋上主要是葡萄牙、西班牙和荷兰航海家的活动天地。葡萄牙人在16世纪初曾到达新几内亚岛（即现在的伊里安岛，巴布亚新几内亚在该岛的东半部）和加罗林群岛，西班牙人在16世纪中期到达所罗门群岛，17世纪初到达新赫布里底群岛（今瓦努阿图），荷兰人在17世纪中叶和18世纪上半叶先后侵入汤加、斐济和萨摩亚。
孤悬海外的南太平洋世外桃源就这样逐渐卷人到世界市场的纷争中去了。从18世纪下半叶起，英、法海上势力渐盛，取代西、葡，横行南太平洋上。年，法国航海家来到新赫布里底群岛和新喀里多尼亚岛，年，英国航海家登上澳大利亚东海岸，宣布为其殖民地。此后，英、法两国殖民主义者纷纷占领他们所到之处的“无主土地”，建立了一块又一块的海上殖民地。年，英国占领新西兰，年，法国在土阿莫土群岛和社会群岛建立殖民地，后又占据新喀里多尼亚，年，英国占领斐济。
到了19世纪后期，西欧几个资本主义强国由自由竞争向垄断阶段过渡，争夺殖民地领土的斗争愈演愈烈，他们不仅在亚洲、非洲和拉丁美洲抢夺厮杀，对南太平洋也不肯放手。年，英、德瓜分新几内亚岛的东半部，年，德占领瑙鲁，英占领库克群岛、法占领富图纳岛和瓦利斯岛。19世纪90年代，英又先后占领吉尔伯特群岛（今基里巴斯）、埃利斯群岛（今图瓦卢）和所罗门群岛。
年，英将西萨摩亚让给德国，美国则据有东萨摩亚，年，英宣布澳大利亚为自治领，汤加为保护国。美国在年美西战争之后，夺取了西班牙在太平洋上的一些岛屿。进入20世纪，南太平洋上许多岛屿已完全被英、法、德、美几个帝国主义强国所瓜分了。第一次世界大战引起列强对海外领土的再分割，英国及其属地澳大利亚、新西兰将德国在南太平洋的殖民地瑙鲁、西萨摩亚等分别占领，把德国的殖民势力驱逐出南太平洋。第二次世界大战中，日本曾一度占领巴布亚新几内亚、瑙鲁、所罗门群岛等英国殖民地和美国在太平洋上的一些岛屿。
战后，日本丧失了他在太平洋上的霸权，战争中所占岛屿又回归英、美统治。但是大英帝国已日趋衰落，澳大利亚在战前年就已独立，新西兰在战后也成为独立国家。法国仍然保持其南太平洋三大领地：法属波利尼西亚、瓦利斯群岛和富图纳群岛、新喀里多尼亚，并在这里建立了他的核试验场地。
美国则趁战后余威，将势力逐渐伸入南太平洋，几乎把太平洋变成美国湖。纵观南太平洋近数百年的历史，就是一部殖民主义、帝国主义分割和再分割海上殖民地的争夺史。
